单纯疱疹病毒是双排扭曲的DNA病毒，具有嗜神经性。75％的病毒性脑炎是由单纯疱疹病毒Ⅰ型引起的。单纯疱疹病毒性脑炎多为急性起病，早期症状常为头痛及发热、口周疱疹，体温可高达40℃以上，在无充分进行病原治疗时病死率可高达70％，且预后严重，临床上很快可出现头痛、呕吐等一般颅内感染症状，多不被引起注意，至出现癫痫、记忆力减退时才引起注意；也有亚急性甚至慢性起病者，容易被误诊为其他疾病治疗，影响预后。

任何年龄均可患病，约2/3的病例发生于40岁以上的成人。原发感染的潜伏期为2~21天，平均6天，病程为数日至1~2个月。