病因和发病机制
HSV是一种嗜神经DNA病毒，有两种血清型，即HSV1和HSV2。患者和健康携带病毒者是主要传染源，主要通过密切接触与性接触传播，亦可通过飞沫传播。HSV首先在口腔和呼吸道或生殖器引起原发感染，机体迅速产生特异性免疫力而康复，但不能彻底消除病毒，病毒以潜伏状态长期存在体内，而不引起临床症状。
神经节中的神经细胞是病毒潜伏的主要场所，HSV1主要潜伏在三叉神经节，HSV2潜伏在骶神经节。当人体受到各种非特异性刺激使机体免疫力下降，潜伏的病毒再度活化，经三叉神经轴突进入脑内，引起颅内感染。成人超过2/3的HSV1脑炎是由再活化感染而引起，其余由原发感染引起。而HSV2则大多数由原发感染引起。在人类约90%HSE由HSV1引起。仅10%由HSV2所致，且HSV2所引起的HSE主要发生在新生儿，是新生儿通过产道时被HSV2感染所致。
病理生理
HSE被认为是由HSV-1激活后沿着面部神经轴突向面部从大脑外围部位的病毒传播引起的。该病毒在三叉神经的神经节中处于休眠状态，但仍不清楚激活的原因及其进入大脑的途径，尽管应激引起的免疫系统变化显然在动物中起作用该疾病的模型。嗅觉神经也可能参与了HSE，这可能解释了嗅觉神经对大脑颞叶的偏爱，因为嗅觉神经向大脑的颞叶发送分支。在马中，单核苷酸多态性足以使病毒引起神经系统疾病；但在人类中尚未发现类似的机制。
