影响生长发育的因素可分为两类：一类是遗传因素，另一类为环境因素，后者包括营养、疾病、母亲情况、家庭和社会环境等。一般情况下，发育迟缓的原因与儿童营养不良的原因基本上是相似的。大多数发展中国家，发育迟缓的三个主要原因是喂养习惯差、母亲营养不良和卫生条件差。

遗传因素

细胞染色体所载基因是决定遗传的物质基础。父母双方的遗传因素决定小儿生长发育的“轨道”,或特征、潜力、趋向。种族、家族的遗传信息影响深远，如皮肤和头发的颜色、面型特征、身材高矮、性成熟的迟早、对营养素的需要量、对传染病的易感性等。在异常情况下，严重影响生长的遗传代谢性疾病、内分泌障碍、染色体崎形等,更与遗传直接有关。性染色体遗传性疾病与性别有关。

环境因素

喂养方法

除了单纯的热量摄入外，儿童补充喂养不足和普遍缺乏重要营养素是导致发育不良的一个原因。为了防止营养不良，儿童需要在频率和多样性方面满足最低要求的饮食。建议6个月至2岁儿童在出生前6个月采用纯母乳喂养，并在母乳喂养的同时补充营养食品。长期纯母乳喂养与营养不良有关，因为6个月以上的儿童仅母乳营养不足。长期母乳喂养和不充分的补充喂养导致生长失败，因为营养不足是儿童发展的必要条件。营养不良与母乳喂养持续时间延长之间的关系主要在贫困家庭的儿童中观察到，他们的父母没有受过教育，因为他们更有可能在不满足最低饮食多样性要求的情况下继续母乳喂养。

母体营养

孕期和哺乳期母亲营养不良会导致孩子发育不良。母亲在产前和产后期间的适当营养对于确保健康的出生体重和儿童健康成长非常重要。胎儿发育迟缓的原因与母亲营养不良有关。母亲低体重指数易使胎儿生长不良，导致宫内生长迟缓，这与出生体重和体重低密切相关。怀孕期间体重不足或贫血的妇女，更有可能有发育不良的孩子，从而使发育不良的代际传播永久化。出生体重低的孩子更容易发育不良。然而，产前营养不良的影响可以在产后通过适当的儿童喂养措施加以解决。

卫生

儿童的线性增长与家庭卫生习惯之间很可能存在联系。幼儿通过将脏手指或家用物品放入口中摄入大量粪便细菌，导致肠道感染。这会降低食欲，减少营养吸收，增加营养流失，从而影响儿童的营养状况。

反复腹泻和肠道蠕虫感染（蠕虫病）都与卫生条件差有关，这些疾病已被证明有助于儿童发育迟缓。目前还没有确凿的证据表明一种称为环境性肠病的疾病也会使儿童发育不良，尽管这种联系似乎是合理的，并且正在进行一些关于这一主题的研究。环境性肠病是一种引起人小肠改变的综合征，由于缺乏基本的卫生设施和长期暴露于粪便污染而引起。

全球范围内的研究发现，2岁以前腹泻5次或5次以上可导致发育迟缓的比例为25%。由于腹泻与水、卫生和个人卫生（WASH，Watsan，WaSH，"water, sanitation and hygiene"）密切相关，这是WASH和发育迟缓之间联系的一个良好指标。饮用水安全、厕所使用和良好洗手习惯的改善在多大程度上有助于减少发育不良，这取决于这些习惯在干预前的不良程度。

综上所述，遗传决定了生长发育的潜力，这种潜力从受精卵开始就受到环境因素的作用与调节，表现出个人的生长发育模式。因此，生长发育水平是遗传与环境共同作用的结果。