生长迟缓是通过将儿童身高测量值与世界卫生组织2006年生长参考人口进行比较来确定的：年龄身高低于参考人口第5百分位数的儿童被定义为发育迟缓，无论其原因如何。低于第五个百分位数对应的世卫组织儿童生长标准中位数的标准差不到两个。

作为营养状况的一个指标，儿童测量值与生长参考曲线的比较对于儿童群体的使用可能不同于对儿童个体的使用。在生长参考曲线上，一个孩子的身高低于年龄的第五个百分位数，这一事实可能反映了一个群体内生长的正常变化：一个孩子可能很矮，仅仅是因为父母双方都携带了矮小的基因，而不是因为营养不足。然而，如果在确定的儿童人口中，有5%以上的人的年龄身高低于参考曲线上的第五个百分位数，那么该人口的发育迟缓患病率高于预期，营养不良通常是考虑的第一个原因。

此外检测血常规、肝功能、内分泌系统（如生长激素、甲状腺功能）、微量元素（全血、血清、头发、尿中镉、铅、铜、锌、铁、钙、镁、锰、碘、硒、磷等），X线检查了解骨骼发育情况等。