肝衰竭可能会很快发生，也可能会持续很长时间。在几周内迅速发生的肝功能衰竭称为急性肝功能衰竭。急性肝衰竭是罕见的疾病，通常是某些药物引起的并发症的结果。

尽管肝移植可以治疗急性肝衰竭，但更常用于治疗慢性肝衰竭。慢性肝衰竭在数月和数年内缓慢发生。

慢性肝衰竭可能是由多种情况引起的。慢性肝衰竭的最常见原因是肝脏疤痕（肝硬化）。发生肝硬化时，疤痕组织会代替正常的肝组织，并导致肝功能不正常。肝硬化是肝移植的最常见原因。