腹膜后脂肪和淋巴组织通常充当十二指肠的垫子，以保护其免受SMA压迫。因此，SMA综合征是由任何涉及实质性垫层和狭窄的肠系膜角度的疾病触发的。SMA综合征可以两种形式出现：慢性/先天性或急性/诱发性。

患有慢性先天性SMA综合征的患者主要有漫长甚至终生的腹部不适史，根据十二指肠受压的程度间歇性加重。危险因素包括解剖特征，例如：消瘦的体型，特雷茨氏韧带十二指肠插入异常高，SMA的起源特别低，或由肠壁形成的绕轴的肠旋转不良。 下列任何一种都容易加剧易感性：消化道动力差，腹膜后肿瘤，食欲不振，吸收不良，恶病质，夸张的腰椎前凸，内脏凋亡，腹壁松弛，腹膜粘连，腹部创伤，线性快速的青少年生长突增，体重减轻，饥饿，分解代谢状态（如癌症和烧伤）以及神经损伤史。

SMA综合征的急性形式在创伤事件发生后迅速发展，这些事件迫使SMA跨十二指肠过度扩张，从而由于任何原因引起阻塞或突然体重减轻。原因包括长时间卧床休息，脊柱侧弯手术，左肾切除术，回肠肛门袋手术。

重要的是要注意，尽管SMA综合征可以模仿进食障碍，但区分这两种情况极为重要，因为在这种情况下误诊可能很危险。

十二指肠、肠系膜上动脉和腹主动脉三者的解剖特点与本病的发生有密切的关系。在正常情况下十二指肠位于腹主动脉及其向前的分枝有-肠系膜上动脉的夹角之中，十二指肠的前方为斜行的肠系膜上动脉，其后为腹腔动脉和脊柱，通过血管造影正常人夹角为47～60°，当肠系膜过长过短，内脏下垂，脊柱前倾以及肠系膜上动脉本身的变异等均可造成。肠系膜向下牵拉，使夹角变小，常＜6～25°而压迫十二指肠的水平部，形成肠管的狭窄，而出现十二指肠梗阻症状。