当皮肤暴露在阳光下的紫外线下时,黄褐斑被认为是刺激黑素细胞(真皮层中的细胞,将称为黑色素的色素转移至皮肤的角质形成细胞)。少量阳光照射会使黄褐斑褪色后返回皮肤,这就是为什么患有黄褐斑的人经常一次又一次地染上皮肤的原因。孕妇经常会出现黄褐斑或黄褐斑,称为妊娠面具。避孕药和激素替代药物也可能引发黄褐斑。产后或停止口服避孕药或激素替代疗法后,变色通常会在几个月后自发消失。遗传易感性也是确定某人是否会发展黄褐斑的主要因素。此外,居住在阳光强烈照射地区的浅棕色皮肤女性特别容易患上这种病。甲状腺疾病患者黄褐斑的发生率也增加。人们认为,压力带来的黑素细胞刺激激素(MSH)的过度生产可能导致这种情况的爆发。黄褐斑的其他罕见原因包括对药物和化妆品的过敏反应。