本病主要通过性接触传播，也可自身接种。潜伏期3-14天，以4-7天为常见。男性多见,男女患病率之比约为9：1。男性好发于包皮、包皮系带、冠状沟、龟头,女性好发于阴道口、阴唇系带、前庭、阴蒂以及阴道壁和宫颈，生殖器外如股部、乳房、手指及口腔等发生皮损亦偶有报告。原发皮损为微生物入侵部位的炎性小丘疹，周围绕以红晕,1-2天后迅速发展为小脓疱，2-5天内脓疱破裂形成境界清楚、边缘不整齐的潜行性溃疡，圆形或椭圆形，直径2-20mm,溃疡基底触之较软，易出血，上覆灰黄色脓性分泌物及坏死组织，有恶臭；可由于自身接种在原发皮损周围出现成簇的卫星状溃疡。
男性患者溃疡疼痛剧烈,女性溃疡如发生于阴道或宫颈则疼痛较轻，但可有烧灼感。如未经治疗溃疡可持续1-3个月，愈后遗留瘢痕。因无免疫保护，可重复感染。本病一般不发生血行播散，但局部可继发厌氧和（或）需氧菌感染。合并梅毒者称为混合下疳，表现为软下疳感染0.5-1个月,皮损愈合后发生硬下疳，部分患者可能表现为隐性梅毒，因此对软下疳患者应常规进行梅毒血清学检测。
