回归热是指临床上相似但病因学上不同的几种反复发作的发热.根据地理位置的不同,媒介昆虫可以是钝缘蜱属中的软蜱,也可以是体虱.虱传回归热呈地方性流行,仅见于非洲和南美洲的部分地区；而蜱传回归热可见于美洲,非洲,亚洲和欧洲.在美国,本病一般仅见于西部各州,每年的5~9月为高发季节.

包柔体属螺旋体呈纤细的螺旋状,长8~30μm,两端尖细,有4~10个大而不规则的螺旋.在发热期可出现在血液中,一般可以在内脏器官尤其是脾和脑中找到这种螺旋体.

虱在吸发热期病人血的时候被感染,螺旋体不直接传给人.而是在虱被碾碎时释出螺旋体,经擦伤或咬伤的皮肤进入人体.蜱从作为保虫宿主的啮齿动物获得螺旋体,当蜱叮咬人体时,蜱唾或髋液(排泄物)中的螺旋体进入皮肤而被感染.先天性包柔体属螺旋体病也有报导.