1、病人平卧时膈下部位最低，急性腹膜炎时腹腔内的脓液易积聚此处。细菌亦可由门静脉和淋巴系统到达膈下。约2/3的急性腹膜炎病人经手术或药物治疗后腹腔内的脓液可被完全吸收；约1/3的病人发生局限性脓肿。脓肿的位置与原发病有关。十二指肠溃疡穿孔、胆囊及胆管化脓性感染、阑尾炎穿孔。其脓液常积聚在右膈下；胃穿孔、脾切除术后感染，脓肿常发生在左膈下。

2、小的膈下脓肿经非手术治疗可被吸收。较大的脓肿，因长期感染可使身体消耗以至衰竭。膈下感染可引起反应性胸腔积液，或经淋巴途径蔓延到胸腔引起胸膜炎，也可穿入胸腔引起脓胸。个别的可穿透结肠形成内痿而“自家”引流。脓肿腐蚀消化道管壁可引起消化道反复出血、肠痿或胃痿。如病人的机体抵抗力低下可发生脓毒症。