酚类引起的中毒以职业上或日常生活中意外口服或皮肤接触引起为主，其中口服更为多见，少数因医疗上使用过量或自杀引起中毒。

苯酚及其蒸气腐蚀眼睛，皮肤和呼吸道。它对皮肤和粘膜的腐蚀作用是由于蛋白质的降解作用。皮肤反复或长期接触苯酚可能会引起皮炎，甚至引起二度和三度烧伤。吸入苯酚蒸气可能会导致肺水肿。该物质可能对中枢神经系统和心脏造成有害影响，导致心律不齐，癫痫发作和昏迷。所述的肾脏可能也会受到影响。长期或反复接触该物质可能对肝脏和肾脏有害。没有证据表明苯酚会引起人类癌症。除了其疏水作用外，苯酚毒性的另一种机制可能是苯氧基 自由基的形成。

由于苯酚通过皮肤吸收得相对较快，因此除了局部的烧伤外，还会发生全身性中毒。即使只有很小的皮肤区域，也会发生大量酚引起的吸收性中毒，迅速导致中枢神经系统麻痹和体温严重下降。对于狗，兔子或小鼠，经口毒性的LD 50小于500 mg / kg；人的最小致死剂量为140 mg / kg。美国卫生和公共服务部有毒物质和疾病登记局（ATSDR）指出，摄入苯酚的致命剂量为1至32克。

暴露于皮肤的化学灼伤可通过用聚乙二醇，异丙醇，或什至是大量的水洗涤来净化。需要脱去污染的衣服，并要求立即对大量飞溅物进行医院治疗。如果苯酚与氯仿（分子生物学中用于DNA和RNA纯化的常用混合物）混合，则这一点尤其重要。苯酚也是一种生殖毒素，会导致流产和低出生体重的风险增加，表明子宫内发育迟缓。