中风通常发展迅速（数秒到数分钟），但亦可以是进程缓慢的一种症状。部份病人在中风初期会有轻微症状，如：记忆减退、感受能力（听觉、视觉等）衰退，神智不清，行为异常;若未能尽快得到适当治疗，可引发严重后果，对病人造成不可逆转的伤害。中风症状和受损部位有关，因此症状呈多样性。缺血性中风，通常只影响受阻动脉附近的脑组织。出血性中风影响局部脑组织，但由于出血及颅内压增高，往往也影响整个大脑。综合病史，神经学检查，以及发病危险因素，医生可以在确切原因尚未知晓之前快速诊断中风的解剖学性质（即哪一部分的脑受影响）。

在英国，院前急救护理专业人员通常要迅速识别中风。如果怀疑中风，他们通常使用“脸臂说”测试（FAST测试），以评估中风的可能性：

1.脸 - 看看脸部是否有任何下垂或肌肉张力丧失

2.臂 - 要求病人闭眼，伸直手臂30秒-如果病人中风，您可能会看到一只手臂缓慢下移

3.说 - 听病人讲话是否含糊，看他们能否回答简单的问题（你在哪里？您贵姓？今天星期几？）

如果受影响的脑部包含三个中枢神经系统之一：脊髓视丘径，皮质脊髓束，和背柱脊柱（内侧丘系），症状可能包括：

1.偏瘫和面部肌肉无力

2.麻木

3.感官不灵敏或振动感觉下降

在大多数情况下，症状只影响身体一侧。大脑缺陷通常影响身体的反方（取决于哪一部分的脑受影响）。不过，即使出现这些症状之一，也不一定表明中风，因为脊髓中任何病变也能产生这些症状。

除了上述的中枢神经系统，脑干还有12个颅神经。影响脑干的中风也可以产生这些症状：

1.嗅觉，味觉，听觉或视觉（全部或部分）改变

2.眼睑下垂（上睑下垂）和眼部肌肉无力

3.反射下降：吞咽，瞳孔对光反应差

4.感觉下降和肌肉无力

5.平衡不好及眼球震颤

6.呼吸和心率改变

7.胸锁乳突肌功能减弱，无法转头

8.舌功能减弱（无法伸出和/或平移）

如果中风与大脑皮质有关，中枢神经系统也可受到影响，而且还可以产生下列症状：

1.失语（不能说或听不懂别人说话）

2.失用症（动作失控）

3.视觉缺损

4.记忆减退

5.半边无感觉

6.思维，意识混乱，下流手势

7.否认有缺陷

如果中风涉及小脑，病人可能有以下症状：

1.行走困难

2.运动不协调

3.眩晕

出血性中风，因为漏血压缩大脑，颅内压增高，通常发生意识丧失，头痛，呕吐。

如果发病时症状最严重，原因可能是蛛网膜下腔出血或栓塞中风。