本病是由DNA病毒的单纯疱疹病毒所致，人类单纯疱疹病毒分为两型，即单纯疱疹病毒I型(HSV-I)和单纯疱疹病毒II型(HSV- II)，I型主要引起生殖器以外的皮肤，粘膜(口腔粘膜)和器官(脑)的感染，II型主要引起生殖器部位皮肤粘膜感染，病毒经呼吸道，口腔，生殖器粘膜以及破损皮肤进入体内，潜居于人体正常粘膜，血液，唾液及感觉神经节细胞内，当机体抵抗力下降时，如发热、胃肠功能紊乱、月经、妊娠、病灶感染和情绪改变时，体内潜伏的HSV被激活而发病。

人是单纯疤疹病毒唯一的自然宿主，此病毒存在于病人，恢复者或者是健康带菌者的水疱疤液，唾液及粪便中，传播方式主要是直接接触传染，亦可通过被唾液污染的餐具而间接传染。