风险因素可以分为两类：

·可改变的风险因素（人们可以改变自己的事情，例如饮用酒精饮料），以及

·固定的风险因素（不可更改的事物，例如年龄和性别）。

乳腺癌的主要危险因素是女性和老年。其他潜在的危险因素包括遗传因素，没有生育或缺乏母乳喂养，某些激素水平较高，某些饮食方式以及肥胖。一项研究表明，暴露于光污染是乳腺癌发展的危险因素。

生活方式

肥胖和饮用含酒精饮料是最常见的可改变危险因素。尽管这些因素与乳腺癌之间的关系不是线性的。研究表明，那些成年后迅速增重的人比那些自童年以来就已经超重的人处于更高的危险中。同样，腹部中部多余的脂肪似乎比下半身中携带的多余脂肪具有更高的风险。这意味着人们所吃的食物比BMI更为重要。

饮酒似乎与患乳腺癌的风险有关。 饮用含酒精的饮料会增加患乳腺癌的风险，即使处于相对较低的水平（每周一到三杯）和中等水平。重度饮酒者的风险最高。可能增加风险的饮食因素包括高脂饮食和与肥胖有关的高胆固醇水平。饮食中的碘缺乏症也可能起作用。纤维的证据尚不清楚。2015年的一项审查发现，试图将纤维摄入与乳腺癌联系起来的研究得出了不同的结果。2016年，观察到青春期低纤维摄入与乳腺癌之间存在暂时联系。

吸烟似乎增加了患乳腺癌的风险，吸烟量越大，吸烟开始的越早，风险就越高。在长期吸烟的人中，患病风险增加35％至50％。缺乏身体活动与大约10％的病例有关。长期规律地坐着会增加乳腺癌的死亡率。尽管降低了风险，但定期锻炼并未消除风险。

激素避孕药的使用与绝经前乳腺癌的发展之间存在关联，但是，避孕药是否真的引起绝经前乳腺癌尚有争议。如果确实存在链接，则绝对影响很小。此外，尚不清楚这种关联是否与较新的激素避孕方法存在。在乳腺癌易感基因BRCA1或BRCA2发生突变的人群中或有乳腺癌家族史的人，使用现代口服避孕药似乎不会影响罹患乳腺癌的风险。

母乳喂养与乳腺癌之间的关联尚不清楚。一些研究发现了对协会的支持，而另一些则没有。在1980年代，人工流产-乳腺癌假说认为，人工流产会增加患乳腺癌的风险。这个假说是广泛的科学探究的主题，得出的结论是，流产和流产都不会增加患乳腺癌的风险。

其他危险因素包括辐射和轮班工作。许多化学物质也被关联起来，包括多氯联苯，多环芳烃和有机溶剂尽管乳房X线照相术的辐射剂量很低，但据估计，从40至80岁的年龄每年进行筛查每百万名被筛查的妇女中约有225例致命乳腺癌。

遗传学

遗传是所有病例中5-10％的主要原因。母亲在50岁之前被诊断出的女性患病风险增加了1.7，而在母亲50岁或之后被诊断出患病的女性患病风险增加了1.4。在那些有零个，一个或两个亲戚的人中，80岁之前患乳腺癌的风险分别为7.8％，13.3％和21.1％，其后因该病的死亡率分别为2.3％，4.2％和7.6。 ％ 分别。在与该疾病具有一级相关性的人群中，40至50岁之间患乳腺癌的风险是普通人群的两倍。

在不到5％的病例中，遗传因素通过引起遗传性乳腺癌-卵巢癌综合征而发挥着更重要的作用。这包括携带BRCA1和BRCA2基因突变的人。这些突变占全部遗传影响的90％，在受影响的人群中患乳腺癌的风险为60-80％。其他重大突变包括p53（Li-Fraumeni综合征），PTEN（Cowden综合征）和STK11（Peutz-Jeghers综合征），CHEK2，ATM，BRIP1和PALB2。2012年，研究人员说，乳腺癌有四种遗传上不同的类型，每种类型的标志性遗传变化都会导致许多癌症。

其他遗传易感性包括乳腺组织的密度和激素水平。乳腺组织较密的女性更容易得肿瘤，也不太可能被诊断出患有乳腺癌-因为致密的组织会使乳腺X线照片上的肿瘤不那么明显。此外，雌激素和孕激素水平自然较高的妇女也容易发生肿瘤。

病理生理

乳腺癌与其他癌症一样，是由于环境（外部）因素与遗传易感宿主之间的相互作用而发生的。正常细胞会根据需要进行多次分裂并停止。它们附着在其他细胞上并停留在组织中。当细胞失去停止分裂，附着于其他细胞，停留在其所属位置并在适当的时间死亡的能力时，它们就会变成癌症。

正常细胞不再需要时会自杀（程序性细胞死亡）。在此之前，它们通过几种蛋白质簇和途径被保护免受细胞自杀。保护途径之一是PI3K / AKT途径。另一个是RAS / MEK / ERK途径。有时，沿着这些保护性途径的基因被突变，从而使其永久性地“开启”，从而使细胞不再需要自杀时无法自杀。这是与其他突变结合导致癌症的步骤之一。通常，PTEN当细胞为程序性细胞死亡做好准备时，该蛋白会关闭PI3K / AKT途径。在某些乳腺癌中，PTEN蛋白的基因发生了突变，因此PI3K / AKT途径停留在“开启”位置，并且癌细胞不会自杀。

实验证明，可能导致乳腺癌的突变与暴露于雌激素有关。另外，G蛋白偶联的雌激素受体与女性生殖系统的各种癌症有关，包括乳腺癌。

基质细胞和上皮细胞之间相互作用中异常的生长因子信号传导可促进恶性细胞生长。在乳房脂肪组织中，瘦素的过度表达导致细胞增殖和癌症的增加。

（导管细胞癌原位（英语：ductal cell carcinoma in situ, DCIS）组织病理图像，H&E染色）

在美国，乳腺癌和卵巢癌患者中有10至20％的人患有这些疾病之一的一级或二级亲戚。家族性发展这些癌症的趋势称为遗传性乳腺癌-卵巢癌综合症。其中最著名的是BRCA突变，终生罹患乳腺癌的风险在60％到85％之间，卵巢癌终生风险在15％到40％之间。一些与癌症相关的突变，例如p53，BRCA1和BRCA2发生在纠正DNA错误的机制中。这些突变要么是遗传的，要么是出生后获得的。据推测，它们允许进一步的突变，从而允许不受控制的分裂，缺乏依附性以及转移到远处的器官。但是，有强有力的证据表明残留风险变异远远超出了携带者家族之间的遗传性BRCA基因突变。这是由未发现的危险因素引起的。这暗示环境和其他原因是引发乳腺癌的原因。BRCA1或BRCA2基因的遗传突变会干扰DNA交联和DNA双链断裂（编码蛋白的已知功能）的修复。这些致癌物会导致DNA损伤，例如DNA交联和双链断裂，这些断裂通常需要通过包含BRCA1和BRCA2的途径进行修复。但是，BRCA基因的突变仅占所有乳腺癌的2％至3％。Levin 等。他说，并非所有BRCA1和BRCA2突变携带者都不可避免地患有癌症。大约一半的遗传性乳腺癌-卵巢癌综合征涉及未知基因。

GATA-3直接控制雌激素受体（ER）和其他与上皮细胞分化有关的基因的表达，由于癌细胞的侵袭和转移，GATA-3的丧失导致分化的丧失和预后不良。