麻风分枝杆菌(简称麻风杆菌)为G⁺细菌,长2-6um,宽0.2-0.6μm,呈短小棒状或稍弯曲无鞭毛荚膜和芽胞,抗酸染色时呈红色。由于麻风杆菌传代时间长而宿主细胞体外存活时间短,因此至今尚无体外培养成功的报道。麻风杆菌对外界抵抗力较强，分泌物离体自然干燥后仍存活2-9天,在0°C时可存活3-4周,但煮沸8分钟或日光直射2-3小时可使之丧失繁殖力。

我国学者发现多个麻风易感基因(如CCDC122、Cl3orf31、NOD2、TNFSF15等)及其发病分子通路，证实本病存在遗传易感性。