抑郁症发生原因尚未完全阐明，遗传素质肯定在一部分病人中起重要作用。心理社会应激因素，如意外灾害、亲人丧亡、失恋、被诬陷等也往往有一定作用，这种类型的抑郁症曾被称为“反应性抑郁症”，以便与“内源性抑郁症”区别，但后来发现所谓“内源性抑郁症”也可在心理社会应激之下发病，故目前倾向于不再采用这种分类名称。
　　无论原发性或继发性抑郁症，由于情感低落，往往导致自我贬抑，自责自罪，消极厌世。所以抑郁症患者发生自杀行为相当常见。鉴于这个原因，任何对抑郁症的处理都应将防止自杀放在首要位置。