视网膜中央动脉是视网膜神经上皮层内层营养的惟一来源。由于该动脉属于终末动脉，分支间无吻合，一旦发生阻塞，神经上皮层内层血供中断，引起急性缺血，使视功能急剧下降。本病发病集骤。大多为单眼，亦可在数天或数年后累及另眼。患者发病年龄绝对多数在40岁以上，性别方面无明显差异。本病自1859年由von Graefe首先报道以来，一度称为栓塞（embolism）。但临床及病理检查证明，真正的栓塞非常少见。解剖学上，眼动脉自颈内动脉分出处及视网膜中央动脉自眼动脉分出处均为直角分支，栓子进入视网膜中央动脉的机会微乎其微，栓子仅是本病发病原因中的一个偶然因素，因此现在通称为视网膜中央动脉阻塞（obstruction of the central retinal artery），栓塞的名称已渐被废弃。