流行性腮腺炎病毒是有包膜的，单链的，线性负义 RNA病毒属的腮腺炎和家庭副粘病毒。基因组由15384个碱基组成，编码9种蛋白质。病毒复制涉及的蛋白质是核蛋白，磷蛋白和聚合酶蛋白，而基因组RNA则形成核糖核衣壳。人类是病毒的唯一天然宿主。
腮腺炎通过接触呼吸道分泌物（例如感染者的唾液）在人与人之间传播。

当被感染的人咳嗽或打喷嚏时，飞沫会雾化并进入他人的眼睛，鼻子或嘴巴。腮腺炎也可以通过共享饮食用具或杯子来传播。病毒也可以在表面上存活，然后在接触后以类似方式传播。

感染腮腺炎的人在症状发作前约7天到症状发作后约8天具有传染性。潜伏期（时间，直到症状开始）可以是从12-25天，但通常为16-18天。

流行性腮腺炎病毒感染者中约有20-40％没有症状，因此被感染并在不知道可能的情况下传播了该病毒。
潜伏期8～30天，平均18天。起病大多较急，无前驱症状。有发热、畏寒、头痛、咽痛、食欲不佳、恶心、呕吐、全身疼痛等，数小时腮腺肿痛，逐渐明显，体温可达39℃以上，成人患者一般较严重。
腮腺肿胀最具特征性。一般以耳垂为中心，向前、后、下发展，状如梨形，边缘不清；局部皮肤紧张，发亮但不发红，触之坚韧有弹性，有轻触痛；言语、咀嚼(尤其进酸性饮食)时刺激唾液分泌，导致疼痛加剧；通常一侧腮腺肿胀后1～4天累及对侧，双侧肿胀者约占75%。

颌下腺或舌下腺也可同时被累及。重症者腮腺周围组织高度水肿，使容貌变形，并可出现吞咽困难。腮腺管开口处早期可有红肿，挤压腮腺始终无脓性分泌物自开口处溢出。腮腺肿胀大多于1～3天到达高峰，持续4～5天逐渐消退而回复正常。全程约10～14天。

颌下腺和舌下腺也可同时受累，或单独出现。颌下腺肿大，表现为颈前下颌肿胀并可触及肿大的腺体。舌下腺肿大可见舌及口腔底肿胀，并出现吞咽困难。根据流行情况及接触史，以及腮腺肿大的特征，诊断并不困难。如遇不典型的可疑病例，可按上述实验室检查方法进一步明确诊断。